I cavalli islandesi sono ancora oggi considerati i veri cavalli vichinghi e rappresentano una delle razze di cavalli più pure al mondo. La razza è stata isolata nell'aspra isola nel nord-Atlantico più di 1000 anni fa, senza più alcun input genetico da altre razze. Alcuni esemplari sono eccellenti saltatori e molti sono addestrati ad un dressage di livello abbastanza alto. Anche le corse in carrozza, il polo e le corse di botte sono attività in cui i cavalli islandesi si comportano bene. 
Oggi, l'uso più comune per il cavallo islandese è come cavallo da equitazione generale.

La storia del cavallo islandese

Troviamo questo animale descritto per la prima volta nel XII secolo ma si dice che abbia avuto origine un paio di secoli prima, in particolare dai coloni scandinavi. A quei tempi in cavalli erano oggetto di venerazione nella mitologia norrena. Quando i primi coloni arrivarono in Islanda, potevano portare con sé solo un numero limitato di bestiame e molto probabilmente scelsero i loro animali migliori. Pertanto, il cavallo islandese ha la sua origine in un branco di individui preselezionati e di alta qualità che hanno dovuto sopravvivere al duro viaggio su una nave vichinga attraverso l'Atlantico, prima di assumere il ruolo di "servitore più indispensabile" per i primi islandesi in questo paese vasto, selvaggio e del tutto sconosciuto.

Dopo secoli e secoli di selezione naturale e anche di allevamento intensivo, quindi con lo zampino dell’uomo, si è arrivati all’aspetto fisico che oggi vediamo del cavallo Islandese. Ci furono nella sua storia anche dei momenti di crisi, come ad esempio nel 1780 quando gran parte della popolazione autoctona andò distrutta in seguito a un’eruzione vulcanica.
Oggi il cavallo Islandese è rappresentata da organizzazioni in 19 nazioni differenti, raccolte nella Federazione Internazionale delle Associazioni del cavallo islandese.
Il cavallo islandese è una razza estremamente versatile. Questi cavalli forti, intelligenti e morbidi hanno successo nelle gare di resistenza e sono molto adatti per l'equitazione terapeutica.

I cavalli islandesi oggi si possono trovare in tutto il mondo. Oltre 250.000 cavalli islandesi sono registrati, di cui circa il 40% in Islanda. 
Hanno incredibili capacità di adattamento e si comportano bene nei climi gelidi della Groenlandia e dell'Alaska, ma anche in Australia e Nuova Zelanda. Si possono trovare anche alle Hawaii. Questo cavallo ha una particolare caratteristica, quella di saper eseguire due andature in più oltre ai tradizionali passo, trotto, canter e galoppo. Inoltre in Islanda viene utilizzato ancora oggi nei lavori agricoli, in mostre equine, in gare di equitazione e per il consumo di carne equina.

A causa dell'isolamento geografico dell'Islanda, sull'isola esistono pochissime malattie per i cavalli e non sono necessarie vaccinazioni. Tuttavia, questo significa anche che nessun cavallo può entrare nel paese. Una volta che un cavallo lascia l'Islanda non può più tornare. 

Le cinque andature del cavallo islandese

I cavalli islandesi sono una cosiddetta razza di cavalli con andatura. Ciò significa che la maggior parte dei cavalli islandesi ha due andature extra da offrire oltre al passo, al trotto e al galoppo/galoppo. Tutte le razze di cavalli hanno queste tre andature naturali e possono eseguirle senza addestramento. Le andature extra che distinguono il cavallo islandese dalle altre razze sono chiamate tölt e ritmo di volo.

TÖLT 
Tölt è l'esclusiva andatura laterale a quattro tempi, per cui la razza è meglio conosciuta. Le zampe posteriori del cavallo dovrebbero muoversi bene sotto il corpo e portare più peso sull'estremità posteriore, permettendo alla parte anteriore di sollevarsi ed essere libera e sciolta. Il tölt è molto fluido da guidare poiché non c'è sospensione tra le falcate, come nel caso del trotto o del galoppo, e può essere cavalcato molto lentamente fino a una velocità molto elevata, a seconda del cavallo.

RITMO VOLANTE
Il ritmo di volo è la "quinta marcia", che offre un movimento laterale a due tempi con sospensione. Questa andatura è molto veloce, usata anche per le corse e solo per brevi distanze, solitamente 100-200 metri. Non tutti i cavalli islandesi possono camminare, ma quelli che gestiscono bene tutte e cinque le andature sono considerati i migliori della razza.

GAIT NATURALI
Le andature extra sono naturali e i puledri appena nati le mostrano spesso fin dall'inizio. La maggior parte dei cavalli islandesi ha cinque andature, il che significa che possiedono tutte e cinque le andature, mentre alcuni sono considerati a quattro andature e mancano del ritmo di volo. C'è una variazione genetica che tutte le razze di cavalli con andatura hanno in comune, che permette loro di raggiungere alte velocità in una data andatura senza rompere il galoppo e dà loro movimenti laterali fluidi. I cavalli islandesi a cinque andature hanno sempre questo gene da entrambi i genitori, così come alcuni cavalli a quattro andature. Alcuni hanno solo il gene di un genitore, il che li rende un puro quattro-gaiter che non offre un ritmo di volo.

Si può sicuramente affermare che i cavalli d'Islanda sono i migliori ambasciatori per la piccola isola del nord. 
Rappresentano bene il paese e la cultura e incoraggiano i loro amici umani a visitare l'Islanda almeno una volta, se non regolarmente.

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Cavallo Islandese non è un pony

Talvolta il Cavallo Islandese è un animale che rischia di essere scambiati per un pony.
Il suo peso può variare dai 330 ai 380 Kg mentre l’altezza al garrese arriva ad un massimo di 142 centimetri e ad un minimo di 132.
Cavallo e non pony, l’Islandese si è conquistato questa classificazione da un lato per via del suo carattere un po’ particolare, e dall’altro anche perché in islandese non c’è una parola che corrisponda all’idea di pony. Il suo mantello può essere di vari colori, si passa dal sauro al falbo, dal baio al morello ma esistono esemplari anche con il pelo grigio, palomino oppure roano.

Per quanto riguarda la criniera e la coda, sono entrambe molto folte con peli grossolani e spessi che vanno a formare un doppio mantello particolarmente adatto a resistere alle basse temperature tipiche del clima islandese. La testa è ben proporzionata e ha un profilo rettilineo, il collo corto, muscoloso e largo alla base, il garrese sempre largo e basso e conduce ad un torace profondo. La spalla è muscolosa e un po’ inclinata con la parte posteriore lunga, la groppa larga, muscolosa, corta e leggermente inclinata. Le gambe che sono decisamente forti e robuste, e non certo slanciate.
Fin dall’età di quattro anni i puledri di cavallo Islandese possono essere cavalcati, nel bel mezzo del loro periodo di sviluppo che viene completato verso i sette anni. Dagli otto diventano produttivi, fino a 18 anni, e restano vigorosi e potenti, quindi ottimi per il lavoro che devono svolgere, per altri vent’anni. Difficile invece definire una età media per questa razza perché nel mondo troviamo diversi record. In Danimarca ha raggiunto l’età record di 56 anni.

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